Originalmente, os SUVs eram veículos-multifuncionais de natureza utilitária; devido às suas especificações relativamente robustas e falta de conforto, eles não eram populares no mercado consumidor. Modelos como o clássico Land Rover Defender, Ford Bronco e Toyota Land Cruiser eram essencialmente cavalos de batalha projetados para capacidade off-road-e para atravessar terrenos acidentados-tanto que, nos EUA, já foram classificados como caminhões.
No entanto, o lançamento do Toyota RAV4 e do Honda CR-V na década de 1990 introduziu o conceito de "SUV urbano". Esses veículos combinavam a posição de direção elevada, a capacidade de carga espaçosa e a capacidade de tração nas{4}}rodas-dos SUVs tradicionais com o conforto e a eficiência de combustível dos carros de passageiros padrão, preenchendo a lacuna entre os sedãs-de estrada e os SUVs robustos e utilitários do passado.
O RAV4 e o CR{1}}V se tornaram sucessos instantâneos nos EUA e nos mercados globais, abrindo caminho para modelos de luxo como o BMW X5, o Porsche Cayenne e o Mercedes-Benz ML; o formato SUV urbano conquistou rapidamente os consumidores. Enquanto isso, os sedãs-anteriormente dominantes na Europa-começaram a perder terreno, perdendo gradualmente sua posição de liderança após 2010. Os compradores europeus voltaram sua atenção para SUVs pequenos e compactos com capacidade de carga superior, uma tendência que impactou até mesmo a perua, um estilo de carroceria tradicionalmente preferido na região.
No mercado chinês, o SUV urbano parecia quase feito sob medida-para os consumidores locais, conquistando rapidamente participação de mercado do segmento de sedãs, que só recentemente começou a experimentar um crescimento explosivo. Principalmente depois de 2010, mesmo quem tinha pouco interesse em carros sabia que comprar um SUV era uma aposta segura, simplesmente porque todo mundo estava fazendo isso.
Ao contrário dos EUA ou da Europa, onde as famílias possuem frequentemente vários veículos, um carro na China é frequentemente o único veículo da família. Isso cria uma alta demanda por espaço interno-explicando a prevalência anterior de sedãs de longa distância entre eixos-exclusivos da China-. Os SUVs, com seus perfis mais altos e generosa capacidade de carga, atingiram o alvo perfeitamente; um único veículo poderia acomodar toda a família e suas bagagens. Eventualmente, até mesmo versões-de distância entre eixos estendidas de SUVs começaram a aparecer.
Foi este boom no mercado dos SUV que impulsionou uma mudança na natureza fundamental do automóvel, transformando-o de um veículo definido principalmente pela experiência de condução num veículo que desempenha um papel mais diversificado e multifacetado na vida quotidiana. Enquanto isso, à medida que o número de proprietários de automóveis na China continua a aumentar, o motorista médio-diferentemente do entusiasta automotivo dedicado-coloca menos ênfase no manuseio e no desempenho do veículo; esta mudança mitigou, até certo ponto, as desvantagens que os SUVs tradicionalmente enfrentavam em comparação com os sedans no que diz respeito ao centro de gravidade, dinâmica de condução e envolvimento de condução.
Os Toyota RAV4 e Honda CR-V-pioneiros do segmento de SUVs urbanos-ultrapassaram cada um 10 milhões de unidades em vendas globais, com vendas acumuladas no mercado chinês excedendo 1,8 milhão e 2,6 milhões, respectivamente. Posteriormente, a formidável força da marca Volkswagen na China impulsionou o enorme sucesso do Tiguan, enquanto o Haval H6-conhecido por seu valor excepcional-dominou as tabelas de vendas durante anos, ganhando o status de modelo lendário. O Toyota Highlander, com seu layout de três-filas, sete assentos, distância entre eixos próxima de 2,8 metros e baixa taxa de falhas, continua sendo um favorito duradouro; desde a sua introdução no mercado chinês em 2007, alcançou vendas acumuladas de mais de 1,4 milhões de unidades.