Existem diferenças distintas entre um MPV e uma van pequena. Uma van normalmente apresenta um design de "uma{1}}caixa", o que significa que o compartimento do passageiro e o motor compartilham a mesma estrutura estrutural, com o motor posicionado abaixo e atrás do banco do motorista. Embora esta disposição simplifique a estrutura do veículo, resulta numa carroçaria mais alta e num maior espaço interior, embora também conduza a níveis mais elevados de ruído do motor. Além disso, como os bancos dianteiros estão localizados bem na frente do veículo, há uma zona de deformação mínima para proteger o motorista e o-passageiro dianteiro em caso de colisão frontal-, resultando em uma classificação de segurança mais baixa.
Em contraste, um MPV moderno normalmente apresenta um design de "duas{0}}caixas" baseado na arquitetura de um carro de passeio; muitas vezes utiliza o mesmo chassi e motor de um sedã, oferecendo assim perfil, experiência de direção e nível de conforto aos passageiros semelhantes. Com o compartimento do motor localizado bem na frente do veículo, o design absorve efetivamente o impacto de colisões frontais, aumentando assim a segurança dos-ocupantes dos bancos dianteiros.
Os MPVs possuem uma cabine de passageiros espaçosa que oferece grande flexibilidade no layout interno-sem dúvida seu recurso mais atraente. A cabine pode acomodar de sete a oito passageiros, deixando espaço para bagagem; a disposição dos assentos é altamente adaptável, com assentos que podem ser rebatidos, deslizados para frente ou para trás, deslocados lateralmente ou até mesmo girados. Rebater os assentos da terceira{3}}fila transforma o veículo em um carro de passageiros com espaço de carga cavernoso; rebater os três bancos à direita cria uma área de carga excepcionalmente longa; e girar os assentos da segunda{4}}fila em 180 graus permite a interação-cara a-cara a cara com os passageiros da terceira-fila. Como alternativa, dobrar os encostos dos bancos para frente os transforma em tampos de mesa adequados para trabalho ou entretenimento-as possibilidades são infinitas. Um exemplo notável nesse sentido é o Foton MP-X, que oferece 1,3 metros cúbicos a mais de espaço interno do que modelos comparáveis.
